L’opposition entre partisans d’une société fondée sur l’Église et ceux qui défendent une société laïque (c’est-à-dire indépendante de toute religion) constitue le 1er grand conflit intérieur qui va diviser la population (dès la 2ième moitié du XIXème siècle) et ce, jusqu’à la fin des années 50’ (1958).
Au moment de l’indépendance belge, la religion catholique est celle d’une très large majorité de la population. La question qui va se poser est celle des relations entre l’Église et l’État. Leur rôle respectif dans des domaines tels que l’organisation de l’enseignement et l’assistance aux plus démunis va agiter la vie politique. Le débat va opposer les catholiques qui entendent développer leurs œuvres caritatives et leurs écoles et maintenir la prépondérance de la religion catholique dans l’État aux libéraux qui veulent l’indépendance du pouvoir civil et qui sont partisans d’un enseignement public et laïque. Ce problème ne sera réglé (après une grave crise) qu’en 1958 avec la conclusion du « Pacte scolaire ». Ce pacte signé entre les partis politiques prévoit que l’État doit apporter une aide à toutes les formes reconnues d’enseignement (et donc aussi aux écoles catholiques). Il prévoit aussi la gratuité des études au niveau maternel, primaire et secondaire dans les institutions de l’État et dans celles qu’il subventionne (dont les écoles catholiques) ainsi que le contrôle des subventions accordées. Le pacte a également reconnu le libre choix entre le cours de morale et celui de religion (catholique, protestante, israélite et plus tard islamique)
Remarque: Même s’il s’est estompé au fil des décennies, ce clivage (religieux/laïque) transparaît en filigrane lorsque de grands débats éthiques ont lieu au sein de la société (avortement, euthanasie, mariage homosexuel…).
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